Le Palio di Siena est une course de chevaux qui se déroule autour de la Piazza del Campo à Sienne les 2 juillet et 16 août. Il est rare qu'un palio extraordinaire soit organisé sur décision de la municipalité de Sienne, sur la base de commémorations ou d'événements exceptionnels. Parfois, en cas de conditions météorologiques défavorables, il peut être décidé de reporter la course au lendemain, afin de préserver la sécurité des chevaux et des jockeys.
Cette tradition est très ancienne, vieille de plusieurs siècles. Cependant, il ne doit pas être considéré seulement comme une tradition, mais aussi comme une compétition très animée et sincère dans la ville. En fait, les prétendants sont les"quartiers", ou subdivisions de la ville, qui forment des communautés vivantes toute l'année et le Palio représente le moment le plus important où ils s'affrontent en compétition.
Sur un total de 17 districts qui composent le territoire de Sienne, le palio n'est joué que par 10 d'entre eux de droit ou par tirage au sort, sur la base de la réglementation en vigueur sur le palio.
Le tirage au sort des districts qui participeront au palio a lieu environ un mois avant la course sur la Piazza del Campo et la participation aura lieu en fonction de la disposition des drapeaux devant le Palazzo Pubblico.
Par la suite, quelques jours avant le Palio, les chevaux sont tirés au sort. A partir de ce moment, les procès du palio commencent, les négociations des capitaines, les dîners dans le quartier et la tension pour la course. Le test le plus important est évidemment le dernier, appelé"test général". Le dîner suivant est aussi le plus important, où le jockey, présenté par le"capitaine" du quartier, fera son discours aux habitants du quartier, ou"contradaioli". Une autre autorité importante de l'arrondissement est le"prieur", qui peut être considéré comme une sorte de maire de l'arrondissement.
Enfin, un rituel intéressant est la bénédiction du cheval, qui a lieu le jour du palio, juste avant le départ du cheval du quartier pour rejoindre le Palazzo Pubblico.
La course commence juste avant le coucher du soleil, mais pour voir la course sur la Piazza del Campo, il faut entrer en milieu d'après-midi.
Avant la course, en effet, il y a le défilé historique, un défilé autour de la place avec les costumes de l'époque. Dans ce cortège la commune et tous les quartiers sont représentés, même ceux qui ne participent pas à la course. Évidemment, transporté sur une charrette, il y a aussi le trophée, ou le Palio, une grande peinture originale sur tissu, que le quartier vainqueur exhibera sur la place et dans les rues de la ville dans les jours qui suivront la victoire.
Le défilé des"porte-drapeaux" et des"tambours" des différents districts est également intéressant, qui concourront pour un prix supplémentaire sur la meilleure apparence.
L' entrée des chevaux aura lieu du Palazzo Pubblico au"canape", c'est-à-dire la ligne de départ. Après le tirage au sort de l'ordre de départ, les chevaux seront prêts. Un quartier s'emballe, tandis que les autres attendent.
Une fois le départ jugé valide par la « mossiere », c'est-à-dire le juge de la course, les chevaux feront trois tours de carré, correspondant à environ un kilomètre, pour pouvoir remporter la victoire. Le jockey servira à guider le cheval, mais c'est le cheval qui conduira la contrada à la victoire, même si le jockey est tombé pendant la compétition. Dans l'histoire du Palio di Siena, il y a eu de nombreuses victoires de"chevaux secoués", ou chevaux sans jockey.
L'une des raisons pour lesquelles le Palio di Siena ne peut pas être considéré comme une simple tradition, ce sont les célébrations, vivantes et animées, soutenues par des chants de joie.
Le Palio du 2 juillet est dédié à Santa Maria di Provenzano. Ensuite, les contradaioli, en hommage, apporteront le prix remporté à la Basilique de Santa Maria di Provenzano. Au lieu de cela, le Palio du 16 août, dédié à Santa Maria Assunta, sera amené à la cathédrale. Par la suite, le même soir, les Contrada entreront dans leur quartier avec le Palio conquis.
Malgré la soirée et la nuit de fête, le lendemain matin, les contradaioli montreront le palio à toute la ville, jusqu'au soir. Les jours suivants seront également festifs et il sera facile de rencontrer le défilé des contradaioli qui amèneront le palio sur la place.
Chaque contrada a une salle utilisée comme musée, où un nouveau prix gagné sera ajouté à la collection.