Palio di Siena to wyścig konny, który odbywa się wokół Piazza del Campo w Sienie w dniach 2 lipca i 16 sierpnia. Rzadko zdarza się niezwykłe palio, które odbywa się na podstawie decyzji Gminy Siena, na podstawie upamiętnień lub wyjątkowych wydarzeń. Czasami, w przypadku niesprzyjających warunków atmosferycznych, może być podjęta decyzja o przesunięciu gonitwy na następny dzień, aby zachować bezpieczeństwo koni i dżokejów.
Ta tradycja jest bardzo stara, wiekowa. To jednak nie tylko tradycja, ale także bardzo ożywiona i serdeczna rywalizacja w mieście. W rzeczywistości pretendentami są „dzielnice” lub pododdziały miasta, które tworzą żywe społeczności przez cały rok, a Palio reprezentuje najważniejszy moment, w którym rywalizują ze sobą.
Spośród 17 okręgów, które tworzą teren Sieny, w palio gra tylko 10 z nich na zasadzie prawa lub losowania, na podstawie przepisów obowiązujących na palio.
Losowanie dzielnic, które wezmą udział w palio, odbędzie się na około miesiąc przed wyścigiem na Piazza del Campo, a udział odbędzie się w oparciu o ustawienie flag przed Palazzo Pubblico.
Następnie, na kilka dni przed Palio, konie są ciągnięte. Od tego momentu rozpoczynają się próby palio, negocjacje kapitanów, kolacje w okręgu i napięcie przed wyścigiem. Najważniejszym testem jest oczywiście ten ostatni, zwany „testem ogólnym”. Najważniejsza jest również następna kolacja, podczas której dżokej, prezentowany przez „kapitana” dystryktu, wygłosi przemówienie do mieszkańców dystryktu, czyli „contradaioli”. Innym ważnym organem w powiecie jest „przeor”, którego można uznać za swego rodzaju burmistrza powiatu.
Na koniec ciekawym rytuałem jest błogosławieństwo konia, które odbywa się w dniu palio, tuż przed odjazdem konia z dzielnicy do Palazzo Pubblico.
Wyścig rozpoczyna się tuż przed zachodem słońca, ale aby zobaczyć wyścig na Piazza del Campo należy wejść w środku popołudnia.
W rzeczywistości przed wyścigiem odbywa się parada historyczna, parada wokół placu z kostiumami z tamtych czasów. W tej procesji reprezentowana jest gmina i wszystkie powiaty, nawet te nie biorące udziału w wyścigu. Oczywiście przewożone na wózku jest też trofeum, czyli Palio, duży oryginalny obraz na tkaninie, którym zwycięska dzielnica będzie się chwalić na rynku i na ulicach miasta w dniach po zwycięstwie.
Ciekawie prezentuje się również parada „nosidełek sztandaru” i „perkusistów” poszczególnych dzielnic, którzy będą walczyć o dodatkową nagrodę za najlepszy występ.
Wjazd koni nastąpi z Palazzo Pubblico na „canape”, czyli na starcie. Po losowaniu kolejności startowej konie będą gotowe. Jedna dzielnica biegnie, inne czekają.
Gdy start zostanie uznany za ważny przez „mossiere”, czyli sędziego wyścigu, konie pokonają trzy okrążenia kwadratu, co odpowiada około jednemu kilometrowi, aby móc odnieść zwycięstwo. Dżokej będzie służył do prowadzenia konia, ale to koń poprowadzi contradę do zwycięstwa, nawet jeśli dżokej upadł podczas zawodów. W historii Palio di Siena było wiele zwycięstw „koń wstrząśniętych”, czyli koni bez dżokeja.
Jednym z powodów, dla których Palio di Siena nie można postrzegać jako prostej tradycji, są celebracje, które są żywe i ożywione, wspierane radosnymi pieśniami.
Palio z 2 lipca jest poświęcone Santa Maria di Provenzano. Następnie contradaioli, aby oddać hołd, przeniosą wygraną nagrodę do bazyliki Santa Maria di Provenzano. Zamiast tego do katedry zostanie przeniesiony Palio z 16 sierpnia, poświęcony Santa Maria Assunta. Następnie tego samego wieczoru Contrada wkroczy do ich dzielnicy ze zdobytym Palio.
Pomimo wieczoru i świętującej nocy, następnego ranka contradaioli pokażą palio całemu miastu, aż do wieczora. Kolejne dni również będą odświętne i łatwo będzie spotkać paradę contradaioli, która przyniesie palio na plac.
Każda contrada ma pomieszczenie wykorzystywane jako muzeum, w którym do kolekcji zostanie dodana nowa wygrana nagroda.