De Palio di Siena is een paardenrace, die op 2 juli en 16 augustus plaatsvindt rond Piazza del Campo in Siena. Zelden wordt een buitengewone palio gehouden op besluit van de gemeente Siena, op basis van herdenkingen of uitzonderlijke gebeurtenissen. Soms, in geval van ongunstige weersomstandigheden, kan besloten worden om de race uit te stellen naar de volgende dag, om de veiligheid van de paarden en jockeys te vrijwaren.
Deze traditie is heel oud, eeuwenoud. Het moet echter niet alleen als een traditie worden beschouwd, maar ook als een zeer levendige en oprechte wedstrijd in de stad. In feite zijn de kanshebbers de"districten", of onderverdelingen van de stad, die het hele jaar door levende gemeenschappen vormen en de Palio vertegenwoordigt het belangrijkste moment waarop ze in competitie strijden.
Van de in totaal 17 districten die deel uitmaken van het grondgebied van Siena, wordt de palio door slechts 10 van hen gespeeld door rechts of door te tekenen, op basis van de geldende regels op de palio.
De trekking van de districten die zullen deelnemen aan de palio vindt plaats ongeveer een maand voor de race op Piazza del Campo en deelname zal plaatsvinden op basis van de opstelling van de vlaggen voor het Palazzo Pubblico.
Vervolgens worden enkele dagen voor de Palio de paarden getrokken. Vanaf dit moment beginnen de proeven van de palio, de onderhandelingen van de kapiteins, de diners in de wijk en de spanning voor de race. De belangrijkste test is uiteraard de laatste, de"algemene test" genoemd. Het volgende diner is ook het belangrijkste, waar de jockey, gepresenteerd door de"kapitein" van het district, zijn toespraak zal houden voor de mensen van het district, of"contradaioli". Een andere belangrijke autoriteit in de wijk is de"prior", die als een soort burgemeester van de wijk kan worden beschouwd.
Een interessant ritueel tenslotte is de zegening van het paard, die plaatsvindt op de dag van de palio, net voor het vertrek van het paard uit de wijk om het Palazzo Pubblico te bereiken.
De race begint net voor zonsondergang, maar om de race op Piazza del Campo te zien, is het noodzakelijk om midden in de middag binnen te komen.
Voor de race is er in feite de historische parade, een parade rond het plein met de kostuums van die tijd. In deze processie zijn de gemeente en alle districten vertegenwoordigd, ook de niet-deelnemers. Uiteraard, vervoerd op een kar, is er ook de trofee, of de Palio, een groot origineel schilderij op stof, waarmee de winnende wijk zal pronken op het plein en in de straten van de stad in de dagen na de overwinning.
Interessant is ook de parade van"vlagdragers" en"drummers" van de afzonderlijke districten, die zullen strijden om een extra prijs op de beste verschijning.
De invoer van de paarden zal plaatsvinden vanaf het Palazzo Pubblico aan de"canape", dat is de startlijn. Na de loting voor de startvolgorde zullen de paarden klaar zijn. De ene wijk komt aanlopen, de andere staan te wachten.
Zodra de start geldig is beoordeeld door de"mossiere", dat is de jury van de race, zullen de paarden drie ronden van het plein afleggen, wat overeenkomt met ongeveer een kilometer, om de overwinning te behalen. De jockey zal worden gebruikt om het paard te leiden, maar het is het paard dat de contrada naar de overwinning zal leiden, zelfs als de jockey is gevallen tijdens de wedstrijd. In de geschiedenis van de Palio di Siena zijn er talloze overwinningen geweest van"geschudde paarden", of paarden zonder jockey.
Een reden waarom de Palio di Siena niet als een eenvoudige traditie kan worden gezien, zijn de vieringen, die levendig en geanimeerd zijn, ondersteund door vreugdeliederen.
De Palio van 2 juli is gewijd aan Santa Maria di Provenzano. Dan zal de contradaioli, als eerbetoon, de gewonnen prijs naar de basiliek van Santa Maria di Provenzano brengen. In plaats daarvan wordt de Palio van 16 augustus, gewijd aan Santa Maria Assunta, naar de kathedraal gebracht. Vervolgens trekken de Contrada diezelfde avond met de veroverde Palio hun district binnen.
Ondanks de avond en de nacht in feest, zullen de contradaioli de volgende ochtend de palio voor de hele stad pronken, tot de avond. De volgende dagen zullen ook feestelijk zijn en het zal gemakkelijk zijn om de parade van contradaioli te ontmoeten die de palio naar het plein zal brengen.
Elke contrada heeft een zaal die als museum wordt gebruikt, waar een nieuwe gewonnen prijs aan de collectie wordt toegevoegd.